El avetorillo es un ave crepuscular y solitaria que suele vivir solo o en pareja, salvo durante la migración que puede encontrarse en pequeñas bandadas dispersas. El avetorillo común habita entre los juncales y carrizales, por lo que es difícil de avistar. Es más fácil escucharlo. Su voz es una nota grave, muy repetitiva, gutural; audible tanto de noche como de día. Su dieta varía según la región y la estación pero es esencialmente insectívora y toma insectos acuáticos adultos y larvas como grillos, saltamontes, orugas y escarabajos. Otros alimentos incluyen arañas, moluscos, crustáceos (camarones y cangrejos de río), peces, ranas, renacuajos, pequeños reptiles y aves. Para alimentarse merodea lentamente a través de la vegetación hasta localizar alguna presa.