Se trata del más pequeño de los zampullines. Es un ave rechoncha, con cuello mediano y arqueado, y pico corto y recto. En verano muestra coloración general oscura, con el cuerpo, la cabeza y la nuca negros, mientras que la garganta y el cuello presentan una tonalidad castaña; en esta estación destaca la pequeña mancha amarilla que aparece en la comisura del pico. En invierno, las zonas inferiores, incluyendo las mejillas, la garganta y el cuello, tienen color crema, mientras que la cabeza y el dorso son de un tono pardo oscuro ; en esta época, el pico resulta amarillento casi en su totalidad. Tanto en invierno como en verano, la zona caudal o popa posee tonos blanquecinos y aspecto “algodonoso”. No existen diferencias entre sexos. Los juveniles recuerdan a los adultos en invierno, de los que tan solo se distinguen por presentar en cada mejilla dos líneas negras sobre el fondo crema. Como otros miembros de su familia, se zambulle con frecuencia para bucear.