L’origine du mot santon Les santons sont des petits personnages qui décorent les crèches en période de Noël. Apparus en Provence dans le sud de la France, les santons représentent la Nativité chrétienne, mais également les vieux métiers, personnages et traditions provençales. C’est sous la Révolution française que naissent les santons. L’Etat ferme alors les églises et les crèches de Noël sont interdites, ce qui pousse bon nombre de Français à créer leurs propres crèches au sein de leurs foyers. C’est en Provence que cela se fait en premier. Les « petits saints », « santoun » en provençal, sont des petites figurines colorées qui ont permis de maintenir la tradition de Noël dans les maisons provençales. Au départ réalisés en mie de pain ou en papier mâché, c’est grâce au gisement d’argile rouge de Marseille et d’Aubagne en Provence, que les santons se sont popularisés. La naissance du métier de santonnier Le santon d’argile apparaît au début du XIXème siècle sous l’impulsion de Jean Louis Lagnel, peintre faïencier, sculpteur puis figuriste, le terme de santonnier n’existant pas encore. Il met au point un procédé de fabrication au coût modeste et utilisant un matériau souple et collant permettant l’édition en série : l’argile. Ce procédé permet une large diffusion et a été adopté par la suite par de nombreux artisans. Jean Louis Lagnel expose pour la première fois à la Foire aux santons de Marseille en 1808 ses créations.