Son árboles que alcanzan 20 m de altura con copa amplia y umbeliforme. La corteza es de color marrón-gris. Además de su nombre científico, también se le conoce como kiri o árbol de la emperatriz. Fue importado a Europa por la Compañía de las Indias Orientales Holandesas en la década de 1830 y poco después, trasladado a Norteamérica como árbol ornamental. Siempre que se habla de su historia se recuerda su origen chino y se esgrimen unas cuantas leyendas para enfatizar su carácter oriental y milenario. Las ramas se caracterizan por tener lenticelas de color amarillento, las hojas tienen el envés densamente peloso, con peciolos tan largos como los limbos. Las inflorescencias de forma piramidal tienen unas flores acampanadas de color lila violeta. Generan un fruto que es una cápsula ovoide con numerosas semillas aladas. La floración sucede en Abril o Mayo.