Les missionnaires de la congrégation des Sacrés-Cœurs de Picpus arrivés en 1834 transformèrent les Gambier. Outre la conversion de la population au catholicisme dès 1836 et la prohibition de la nudité, les missionnaires introduisirent de nouveaux éléments de la faune et de la flore (cochons, chèvres, bananiers, patate douce) et définirent de nouveaux codes sociaux. Mais la marque la plus durable de leur influence reste l’édification de dizaines de bâtiments religieux. L’église Notre-Dame-de-la-Paix dont la construction sur l’île d’Akamaru, achevée en 1841, fut le premier édifice catholique bâti en Océanie.