L’île n’est peuplée d’une manière permanente qu’à partir des années 1660 et connaît plusieurs phases de peuplement. Les premiers colons français s’installent dès les années 1665 avec une main d’oeuvre malgache. Avec l’ère du café et le développement d’une économie de plantation, elle connaît une immigration depuis l’Europe, surtout des colons français, mais aussi depuis les pays de la zone indo-océanique : esclaves importés de Madagascar, d’Afrique (surtout du Mozambique) et de l’Inde. À la veille de la Révolution française, l’île compte 46 000 habitants dont 35 000 esclaves. À partir de 1815 avec l’ère de la canne à sucre et malgré l’interdiction de la traite, des esclaves et des travailleurs engagés d’Afrique (fig. n°2) et de l’Inde sont introduits sur l’île. En 1847 les esclaves représentent 56 % de la population (58 308 esclaves sur 103 491 habitants).