Posiblemente sea el depredador africano más conocido. Su robustez, fortaleza y tamaño le sitúan en la cúspide de la cadena trófica. El color es uniforme, pardo amarillento. La cabeza es ancha y robusta, el morro prominente, las orejas sucintamente puntiagudas y coronadas por una mancha negra en el extremo de la parte exterior. Las extremidades, como toda la constitución del cuerpo, son robustas. Otra de las peculiaridades de este animal es su típico mechón negro terminal en la cola. En los machos destaca una melena que cubre los hombros, cuello, parte superior de la cabeza, zona anterior de la espalda y garganta, llegando a ocupar parte del vientre. Las hembras son más pequeñas y ágiles que los machos y carecen de esta melena. Aunque no tienen enemigos naturales, los cachorros sí pueden ser atacados, por esa razón su color es más críptico. Sobre un fondo pardo claro se implantan una infinidad de manchas oscuras que desaparecerán con la edad.