Salle conçue entre 1861 et 1868 par l’architecte Henri Labrouste, qui 3 ans plus tôt avec construit la Bibliothèque Sainte-Geneviève, place du Panthéon. C’est l’ancienne salle de lecture de la Bibliothèque, remplacée aujourd’hui dans ce rôle par la salle Ovale. A la forme traditionnelle de la bibliothèque « en galerie » utilisée pour pour Sainte-Geneviève, il privilégie ici le plan carré, prolongé par un hémicycle. Comme à Sainte-Geneviève, il déploie une ingénieuse structure métallique indépendante de la maçonnerie. Les seize colonnes en fonte de la salle soutiennent neuf coupoles. Revêtues de panneaux de faïence et percées d'oculi, elles diffusent une lumière uniforme dans la salle.