La cerceta común es el pato más pequeño de Europa, con apenas 35 cm, aunque muy vistoso en el caso de los machos, por la coloración que presentan. La cabeza es de un intenso color castaño, con una especie de antifaz de color verde intenso ribeteado de tonos ocres. Presenta una lista blanca por encima de las alas y ambos sexos tienen un espejuelo de color verde y negro. El color general de las hembras es de tonos pardos. En plumaje de eclipse el macho viene a ser como el de la hembra, con las partes superiores algo más pardas. Vista de lejos, la cerceta aparece como un pato pequeño de color gris y la cabeza algo más oscura. Alza el vuelo casi verticalmente desde el agua, siendo los bandos compactos y con un vuelo rápido, bajo y errático.