La garza real es un ave de gran tamaño, de hasta 1 m de altura, que se podría incluir dentro del grupo de las aves del medio acuático. Como buena representante de las Ardeidae engloba las principales características de esta familia: pico alargado y agudo, cuello largo y flexible en forma de 'S', patas alargadas que hacen que se las conozca como zancudas. El plumaje de la garza real tiene un predominante color gris, que se puede convertir en un blanco cremoso a medida que se acerca a la cabeza. En ésta destaca el largo pico amarillento en forma de lanza, que le sirve de instrumento de pesca y caza, y el fino penacho oscuro que le sobresale en la cabeza y que parece prolongación del plumaje de las cejas y pileo, de color casi negro.