Le terme « parfumeur » est la version moderne du mot « parfumier », utilisé au Moyen Âge pour désigner à la fois le marchand de parfums et le lieu, généralement une armoire, où ils sont conservés. Le parfumier se transforme rapidement en parfumeur afin d'éviter une rime malheureuse avec le mot « fumier ». Associés aux puissances occultes, les parfumeurs de l'époque sont des alchimistes et des astrologues aux recettes secrètes, tandis que leurs homologues contemporains font preuve de solides connaissances scientifiques, notamment en chimie et en biologie.