La planta es un arbusto rastrero más o menos denso. Sólo los tallos jóvenes tienen hojas, los más antiguos carecen de ellas. Una planta de nara puede vivir 100 años y puede llegar a cubrir hasta 1500 metros cuadrados, para ello sus extensas raíces se extienden en la profundidad de la tierra hasta alcanzar la napa freática. Si el nara es cubierto por arena arrastrada por los vientos, un mecanismo interno promueve su crecimiento y la planta es capaz de crecer en forma ascendente para emerger de la arena. Desde el punto de vista ecológico, la planta se encuentra adaptada para soportar con éxito largos períodos de sequía y sobrevivir en un clima extremadamente árido. La planta no es del tipo suculenta, sin embargo presenta ciertas adaptaciones de tipo xerofítico: las hojas se encuentran reducidas a espinas que ayudan a rechazar a los animales herbívoros, la fotosíntesis se lleva a cabo por el tejido que recubre el tallo, y también los pétalos de las flores masculinas y femeninas son de color verdes.