Cette étoile est présente dans tout l'océan Atlantique — principalement dans le Nord — et absente de la mer Méditerranée. On la trouve depuis la zone intertidale jusqu'à 650 m de profondeur, aussi bien dans les eaux froides que tropicales. Elle apprécie la proximité des coquillages, dont elle se nourrit : on la trouve beaucoup sur les moulières ou les rochers, mais parfois aussi sur des fonds sédimentaires. Comme beaucoup d'étoiles de mer, l'étoile commune a des capacités de régénération impressionnantes : elle peut perdre la majorité de ses bras et les reconstituer en quelques mois.