La curruca cabecinegra es una especie muy característica debido a su silueta larga y delgada, pero también a su tamaño y estructura. En conjunto es una curruca mediana, ligeramente más pequeña en el Próximo Oriente. Destaca por la cabeza distintivamente negra en el macho y gris en la hembra, pero los juveniles son fundamentalmente parduscos, si bien la cabeza es más grisácea. La garganta es blancuzca y muy destacada en todos los plumajes. Ostenta alas cortas y redondeadas y cola larga con diseño muy contrastado, de base negruzca y amplias banderolas externas blancas, con las puntas de las rectrices también blancas; este diseño también es similar en todos los plumajes. Patas pardo apagado. Iris pardo rojizo o pardo anaranjado en el adulto, o pardo gris oscuro, pardo oliváceo o pardo pálido en el primer invierno. Anillo orbital de rojo ladrillo brillante en el macho adulto, a pardo rojizo apagado en los otros plumajes.