Il est construit à partir de 1885. Contrairement à ce que son nom de « marégraphe » semble indiquer, il ne s'agit pas alors de la fonction première de cette construction, mais d'un dispositif permettant de fournir de l'énergie hydraulique au nouveau système de grues hydrauliques du port de Rouen. C'est seulement en 1893, qu'il sera équipée d'une horloge et d'un marégraphe (instrument permettant de mesurer le niveau de la mer à un endroit donné sur une durée déterminée).