Le Chardon-Marie (Silybum marianum) est une espèce de plantes de la famille des Astéracées (ou Composées), seul représentant connu du genre Silybum (certains auteurs mentionnent cependant une seconde espèce, Silybum eburneum). Plante bisannuelle, robuste, de grande taille, dépassant le plus souvent 1 m, à tige non ailée. La racine est pivotante, longue, épaisse, fibreuse et la tige est cylindrique , robuste, souvent rameuse. Ses grandes feuilles alternes sans stipule sont vert pâle brillantes, pennatilobées et ondulées, et sont bordées de dents épineuses dures à pointe jaune très acérée. Celles de la base sont pétiolées, en rosette, très grandes (jusqu'à 40 cm). Les supérieures sont plus petites et plus étroites, engainantes. Toutes présentent à l'avers de nombreuses nervures blanches, donnant l'impression que la feuille est maculée de lait. En Été, les capitules, souvent solitaires, peuvent aussi être groupés en racèmes. Ils sont entourés de grandes bractées recourbées, à extrémité très acérée, chaque bractée ayant elle-même un pourtour de petites épines. Les fleurons, tous tubulés et à cinq lobes, sont de couleur pourpre violacé. Les fruits sont des akènes luisants et comprimés, noirs ou marbrés de jaune, surmontés d'une aigrette denticulée en anneau à leur base. Ils ressemblent à des graines de tournesol. Floraison à la fin du printemps, entre mai et août.