Silybum marianum, llamado comúnmente cardo mariano —entre otros muchos nombres vernáculos—, es una especie del género Silybum en la familia Asteraceae. El cardo mariano es una especie nativa de los países ribereños del Mediterráneo ​ y Asia hasta India y Siberia; naturalizada en el resto del mundo y también cultivada, a veces intensamente, en países de Europa central donde fue introducido: Austria, Rusia, Polonia, Crimea, Ucrania, Hungría, etc... y en Argentina,Venezuela, Ecuador y China para la extracción de las sustancias de uso medicinal que contiene. Presenta un rosetón de hojas grandes, brillantes, manchadas de blanco, con espinas amarillentas en sus márgenes. Las hojas superiores son más pequeñas. Desarrolla un tallo recio, con escasas ramificaciones, que culmina en unos grandes capítulos florales, protegidos por brácteas espinosas, arqueadas. Las flores son tubulares, de color púrpura.