Un cairn est un amas artificiel de pierres placé à dessein pour marquer un lieu particulier. Généralement les cairns remplissent plusieurs fonctions : • baliser un sentier traversant un sol rocailleux ou aride, ou traversant un glacier ; • compléter un balisage déjà existant mais très espacé et difficilement repérable, en particulier par temps de brouillard ; • repérer un point particulier comme le sommet d’une montagne ou un col, la présence d'une grotte ou certains de ses accès ou passages intérieurs ; • marquer un site funéraire ou célébrer les morts ; • servir de support à des pratiques religieuses telles que des drapeaux de prières en Himalaya et au Tibet, le sacrifice aux déités des montagnes avec les ovoo en Mongolie et les apacheta. En outre, les cairns furent utilisés pour commémorer toutes sortes d'événements : un site de batailles, un endroit où un chariot fut renversé, etc. Ils peuvent varier de simples amas branlants à de savantes prouesses de construction.