Le buis est une plante à croissance très lente, qui peut vivre plusieurs siècles. Il peut atteindre alors jusqu'à 8 m de hauteur en climat tempéré. Son bois, particulièrement dur, était utilisé comme matériau pour fabriquer des outils durant la Préhistoire avant la maîtrise du métal. En pleine nature, il s'adapte dans des sols légèrement calcaires, bien drainés, où il forme des haies odorantes à mi-ombre le plus souvent.