La statue de Voltaire, sculptée par Houdon, renferme en son socle le cœur du philosophe. Voltaire meurt en 1778 et, lors de son autopsie le cœur est extrait par ordre du marquis de Villette, ami du philosophe qui l’hébergeait dans l’hôtel dans lequel il est mort. Le cœur est placé dans un coffret en métal doré, rempli d’une préparation alcoolique afin de le conserver. Le fils du Marquis devient le propriétaire du coeur lors de la mort de son père et lui-même mourut en 1868. Aucun héritier ne revendique le cœur. Le notaire des héritiers a alors une idée : il évoque la loi du 30 mars 1792 qui avait ordonné le transfert du corps de Voltaire au Panthéon après avoir décidé que la dépouille du philosophe était propriété de l’Etat. Ainsi le notaire présente une requête à Napoléon III afin qu’il accepte le coeur. Il accepta et a souhaité que le coeur soit hébergé à la Bibliothèque impériale dans le cadre d’un vaste projet réunissant, le coeur, une statue par Houdon,, la correspondance manuscrite et les œuvres de Voltaire. Seuls la statue et le cœur furent réunis, le cœur dans son coffret de métal étant conservé dans le socle en bois avec cette inscription : « Coeur de Voltaire remis à la Bibliothèque impériale pâte les héritiers du Marquis de Villette ».