Cría en latitudes medias y altas del Paleártico, desde Europa occidental hasta Asia central, y desde el Himalaya hasta China. Durante la invernada desciende considerablemente en latitud y llega a alcanzar el ecuador. Se reconocen varias subespecies. Posee un comportamiento ruidoso, que hace que sea muy visible, pues descansa en bandadas densas. Es común en las costas, si bien se ha visto afectado por la pérdida de hábitat, por lo que en algunos lugares se trata de una especie en declive. Se alimenta picoteando el fango, tomando insectos, lombrices, gusanos marinos, crustáceos y moluscos.